История Чижика-пыжика началась еще в XIX веке. Тогда племянник царя Николая I — принц Петр Ольденбургский — основал на набережной Фонтанки Императорское училище правоведения. Его студенты носили зеленые мундиры с желтыми петлицами и манжетами, которые напоминали оперение чижей. А зимой надевали пыжиковые шапки — из мягкого густого меха детенышей северного оленя. Существует версия, что будущие юристы гордились своим положением и вели себя слишком важно и высокомерно, то есть пыжились. За все это их и прозвали чижиками-пыжиками.

Свободное от учебы время студенты любили проводить в трактирах, а потом гулять по набережной канала в нетрезвом виде. Так в народе появилась песенка: «— Чижик-пыжик, где ты был? / — На Фонтанке водку пил. / Выпил рюмку, выпил две — / Закружилось в голове». Вскоре мелодия стала очень популярна. Например, преподаватели музыки заменили в песенке текст на более «детский» и разучивали ее с начинающими пианистами. Напев использовал и русский композитор Николай Римский-Корсаков в ариозо царя Додона в опере «Золотой петушок», а в комедии Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию» актер Юрий Яковлев сыграл ее на колоколах. Образ чижика-пыжика также стал частью массовой культуры, например птичка появлялась в детском мультсериале «Веселая карусель».

В 1994 году на юмористическом фестивале «Золотой Остап» писатель Андрей Битов, коренной петербуржец, предложил поставить на Фонтанке памятник птичке, которая стала символом этого района, а также была известна многим жителям страны. Вскоре архитектор Вячеслав Бухаев и художник Резо Габриадзе создали бронзовую статую, и 19 ноября того же года она украсила набережную.

Памятник Чижику-пыжику — самый маленький монумент в Санкт-Петербурге. Бронзовую птичку высотой в 11 сантиметров установили на набережной Фонтанки у Первого Инженерного моста рядом с Михайловским дворцом в 1994 году.

За эти годы Чижика-пыжика похищали и отливали снова целых семь раз. А вокруг памятника возникло множество легенд. Считается, что если кинуть монетку на постамент статуи и не уронить ее в воду, то загаданное желание непременно исполнится. Поэтому около Чижика-пыжика можно встретить множество туристов. Существует и свадебная традиция — жених должен привязать к длинной веревке рюмку, спустить ее к памятнику и аккуратно чокнуться с клювом птички. Если он сделает все как нужно и не разобьет бокал, долгая и счастливая жизнь молодоженам обеспечена.